È ora di rilassarsi sull'impronta di carbonio dell'aria condizionata

Come è iniziata l’era dei combustibili fossili? Con gli europei che riscaldano le loro case in inverno.

La rivoluzione industriale probabilmente non sarebbe mai iniziata se la Gran Bretagna medievale non si fosse rivolta al carbone raccolto dalle spiagge della Northumbria per sostituire la legna da ardere delle sue foreste in diminuzione. Una delle prime leggi sull'inquinamento atmosferico al mondo fu un proclama del 1306 che vietava la combustione del “carbone marino” a Londra. Riscaldiamo le nostre case da così tanto tempo che diamo per scontata questa pratica e la sua impronta di carbonio.

Questo è un errore. Con le temperature in tutto il mondo che hanno superato record dopo record nelle ultime settimane, non mancano gli allarmi per il crescente impatto climatico derivante dall’energia che utilizzeremo per raffreddare le nostre case. Le persone nelle soffocanti economie in via di sviluppo acquisteranno un miliardo di condizionatori entro la fine di questo decennio.

Anche così, in quasi tutti gli scenari plausibili, il clima nel 2050 soffrirà più per il riscaldamento delle case che per il loro raffreddamento. Se vogliamo vedere una transizione energetica che affronti il ​​benessere umano e la disuguaglianza globale, dovremmo essere più rilassati riguardo all’aumento dell’aria condizionata nei paesi in via di sviluppo e molto più preoccupati per la persistenza del riscaldamento convenzionale in quelli ricchi.

I numeri sono crudi. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia(1), lo scorso anno a livello globale il riscaldamento ha causato circa quattro volte più emissioni rispetto al raffreddamento. I riscaldatori elettrici da soli rappresentano circa due terzi di emissioni in più rispetto a tutti i condizionatori d’aria del pianeta – e questa è la punta dell’iceberg, dal momento che la maggior parte del riscaldamento domestico viene effettuato con caldaie alimentate a gas, olio combustibile o carbone.

Nemmeno i benefici di questo sono distribuiti equamente. Secondo uno studio del 2021, condotto da Alessio Mastrucci dell’International Institute for Austria, l’Europa, l’ex Unione Sovietica e le Americhe, che ospitano circa un quarto della popolazione mondiale, rappresenteranno circa il 59% delle emissioni derivanti dal riscaldamento e dal raffreddamento degli ambienti nel 2025. Analisi dei sistemi applicati. Se si aggiunge la Cina, che su questo fronte ha ampiamente rispettato gli standard del mondo sviluppato, la quota sale all’84%.

Perché, allora, c’è tanta più preoccupazione per l’impronta di carbonio relativamente piccola derivante dal raffreddamento?

Un fattore è che la direzione del viaggio è diversa. Un pianeta più caldo, dove i redditi crescono più rapidamente nei paesi vicini all’equatore, è quello in cui la domanda di raffreddamento aumenterà rapidamente nel Sud del mondo. Nel frattempo, inverni più miti, crescita demografica stagnante e la diffusione di sistemi di isolamento e pompe di calore dovrebbero ridurre l’impronta del riscaldamento nel Nord del mondo.

Anche così, secondo lo studio di Mastrucci del 2021, nel 2050 le emissioni derivanti dal riscaldamento delle case in Europa, nell’ex Unione Sovietica e nel Nord America saranno maggiori dell’impronta di raffreddamento dell’intero mondo.

Ci sono buone ragioni per essere ottimisti sul fatto che la tecnologia, l’efficienza e un clima in riscaldamento renderanno effettivamente il riscaldamento meno ad alta intensità di carbonio nei prossimi decenni, ma ciò non sta ancora accadendo. Nel decennio fino al 2022, l’aumento di CO2 è aumentato di 158 milioni di tonnellate, poco meno dell’aumento di 180 milioni di tonnellate dovuto al raffreddamento.

È anche vero che l’aumento dei condizionatori d’aria porrà nuove sfide ai sistemi energetici mondiali, a prescindere dal loro impatto climatico. Tutte quelle caldaie a gas e olio combustibile fanno sì che il riscaldamento domestico non stressi le reti elettriche come fa l'aria condizionata.

A Delhi, il picco della domanda di energia è aumentato del 64% nel corso del decennio fino al 2018, rispetto a un aumento del 42% del consumo totale di elettricità, grazie in gran parte all’adozione dei condizionatori d’aria che spesso rappresentano la metà del consumo energetico della città. Questo modello di alti e bassi è dannatamente difficile da gestire per i pianificatori della rete, soprattutto perché è più probabile che le famiglie utilizzino l’aria condizionata di sera e di notte, piuttosto che a metà giornata quando i pannelli solari ronzano.

La soluzione, tuttavia, non è quella di rimproverare i miliardi di paesi in via di sviluppo che acquisteranno le loro prime unità di raffreddamento nel prossimo decennio. In molti casi, questi apparecchi potrebbero letteralmente essere salvavita quando la temperatura sale a livelli che mettono a dura prova i limiti della sopravvivenza. Dovremmo invece cercare modi per garantire a tutti uno standard di vita migliore con un’impronta di carbonio inferiore.