Le stufe a gas comportano rischi per la salute. I forni a gas e altri apparecchi sono sicuri da usare? » Collegamenti climatici Yale

La scarsa qualità dell’aria è un problema di lunga data a Los Angeles, dove la prima grande epidemia di smog durante la seconda guerra mondiale fu così intensa che alcuni residenti pensarono che la città fosse stata attaccata da armi chimiche. Alla fine si scoprì che le automobili erano una delle principali cause di smog, ma non erano le uniche. Nel 1978, l’autorità regionale per la qualità dell’aria creò norme volte a ridurre l’inquinamento proveniente da una fonte sorprendente: gli scaldabagni alimentati a gas presenti nelle case di tutta la città.

Le stufe a gas sono diventate un’improbabile prima linea nelle guerre culturali grazie alla crescente consapevolezza del loro contributo a problemi di salute come l’asma infantile, per non parlare dei loro legami con il cambiamento climatico. Ma gli altri elettrodomestici a gas presenti in molte case americane – scaldabagni, forni e asciugatrici, per citarne alcuni – hanno ricevuto molta meno attenzione, sebbene anch’essi comportino rischi per la salute pubblica e l’ambiente.

"Non sono qui per spaventare la gente", ha detto Brittany Meyers, direttrice nazionale della politica per la salute dell'aria interna presso l'American Lung Association. "Ma detto questo, sappiamo che ci sono impatti sulla qualità dell'aria sia interna che esterna che derivano dalla combustione di carburante all'interno della casa che viene scaricato all'esterno, ovvero gli elettrodomestici di cui stai parlando."

Circa la metà delle famiglie americane fa affidamento sugli apparecchi a gas per il riscaldamento e l’acqua calda. Secondo il Census Bureau, nel 2021 il gas naturale convogliato ha alimentato circa 61 milioni di scaldabagni, 58 milioni di caldaie e 20 milioni di asciugatrici. Altri apparecchi comuni alimentati a gas includono caminetti (circa 7 milioni), condizionatori d'aria (circa 2 milioni), e riscaldatori d'ambiente.

I rischi per la salute associati agli apparecchi a gas dipendono dalla composizione chimica del carburante che bruciano. Il gas naturale è costituito principalmente da metano, un potente gas che intrappola il calore ed è in parte responsabile del cambiamento climatico, che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito “la più grande minaccia sanitaria per l’umanità”. Ma contiene anche altre sostanze che, se rilasciate nell'aria attraverso perdite o combustione incompleta, possono nuocere più direttamente alla salute umana. Il più noto di questi, il monossido di carbonio, provoca ogni anno negli Stati Uniti almeno 420 morti per avvelenamento accidentale.

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Drew Michanowicz, scienziato dell'istituto di ricerca PSE Healthy Energy, ha effettuato diversi studi per capire esattamente cosa c'è nel gas naturale che entra nelle case americane, prelevando campioni da più di 200 residenze in California e Massachusetts. “Praticamente contengono tutti una piccola serie di inquinanti atmosferici pericolosi a cui chiaramente non vorremmo essere esposti”, ha detto. Tra questi: biossido di azoto, benzene, formaldeide, particolato e altre sostanze legate all’asma, al cancro, alle malattie cardiache e ad altri problemi di salute.

La crescente preoccupazione per le stufe a gas deriva in gran parte dal fatto che gli elettrodomestici da cucina rilasciano queste sostanze chimiche direttamente nelle aree della casa dove i residenti trascorrono gran parte del loro tempo. Spesso i fornelli non hanno uno sfiato verso l'esterno quando sono in uso, sia perché la cucina non è dotata di uno sfiato esterno sia perché gli occupanti non lo accendono.

Al di fuori della cucina, tuttavia, i più comuni elettrodomestici alimentati a gas – scaldabagni, forni e asciugatrici – devono essere automaticamente ventilati all’esterno dalle norme edilizie.

Questa divergenza nelle normative sulla ventilazione riflette il fatto che gli apparecchi non di cottura bruciano molto più gas delle stufe e quindi emettono molto più inquinamento.

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“Una casa media nel Nordest utilizza circa 60 MMBtu [milioni di unità termiche britanniche, un’unità standard per misurare il contenuto di calore delle fonti energetiche] all’anno per il riscaldamento degli ambienti e altri 20 per il riscaldamento dell’acqua”, ha affermato Matt Rusteika, direttore di trasformazione del mercato presso la Building Decarbonization Coalition, un’organizzazione no-profit focalizzata sull’elettrificazione degli edifici. "In confronto, se hai una stufa a gas usi solo circa due MMBtu all'anno."